Qué mide el sextante — y qué no
Con el sextante mides el ángulo entre el horizonte y un astro. Esa lectura es la altura instrumental (Ai). No es el ángulo con el que se calcula.
Tu ojo no está al nivel del mar, el horizonte visible no es exactamente horizontal, la atmósfera curva el rayo de luz y el sol no es una fuente puntual. Cuatro desviaciones, pues, antes de que el valor sirva. Solo después de corregirlas tienes la altura verdadera (Av) — el ángulo que habría visto un observador en el centro de la Tierra, sin atmósfera.
En un día normal de verano, entre Ai y Av hay fácilmente 20 minutos de arco. Son 20 millas de error en la recta de altura.
Las cuatro correcciones
Error de índice. Ningún sextante está perfectamente ajustado. La desviación se determina sobre el horizonte o sobre una estrella y se introduce con su signo. Es tuya y de tu instrumento, no del almanaque.
Depresión del horizonte. Desde 2 metros de elevación del ojo no ves el horizonte en horizontal sino algo más abajo — unos 2,5 minutos en un velero. Siempre se resta y depende únicamente de tu elevación del ojo.
Refracción. La atmósfera eleva el astro en apariencia. En el horizonte el efecto supera los 30 minutos; en el cenit es nulo. Por eso las alturas bajas, por debajo de unos 15°, no son fiables: allí la refracción varía mucho con la temperatura y la presión.
Semidiámetro y paralaje. El sol es un disco de unos 32 minutos de diámetro. No mides su centro sino un limbo — y sumas o restas el semidiámetro. Para el sol se añade además un pequeño paralaje, por debajo de 0,2 minutos.
Limbo inferior o superior
De día se lleva normalmente el limbo inferior al horizonte: el disco se apoya limpio sobre la línea del horizonte y el contacto se aprecia bien. El semidiámetro se suma.
El limbo superior es el recurso alternativo — sol bajo con calima, cuando el limbo inferior se difumina en el horizonte. Entonces el semidiámetro se resta.
La diferencia entre ambos es un diámetro solar completo, unos 32 minutos. Equivocarse de limbo desplaza la recta de altura 32 millas. Es el error más frecuente de todo el cálculo — y el más caro.
Qué hace la calculadora de NauticCalc
La altura astronómica toma tu lectura en grados, minutos y segundos, la corrección del Almanaque Náutico y la indicación del limbo observado. De ahí sale la altura corregida.
Con eso la aritmética queda resuelta — la parte en la que, en la mesa de cartas y con mar de fondo, los signos se dan la vuelta. Los valores de corrección siguen viniendo de tu almanaque: él conoce la fecha, la hora y el astro; la app no.
¿Y después? Del ángulo corregido sale la recta de altura — con altura calculada, azimut y tablas o fórmula. Eso NauticCalc no lo hace. Para el cálculo completo hacen falta tablas, un software de astronomía náutica, o papel y paciencia.
La latitud meridiana, la única excepción
Un caso prescinde de todo eso. Cuando el sol está exactamente al sur — la culminación, el mediodía verdadero — basta con:
Latitud = 90° − altura corregida + declinación
Nada más. Mides durante unos minutos hasta que la altura deja de subir, te quedas con el valor máximo, lo corriges, tomas la declinación del almanaque — y tienes tu latitud. Sin reloj, sin tablas, sin azimut.
Para eso está pensada precisamente esta calculadora. La latitud meridiana es el único gesto de la navegación astronómica que se practica a bordo en cinco minutos.
Errores típicos
- Limbo equivocado — 32 minutos de desvío, el desplazamiento más llamativo que existe.
- Depresión sumada en lugar de restada — siempre se quita.
- Elevación del ojo estimada en vez de medida — un metro vale casi un minuto.
- Alturas por debajo de 15° — allí la refracción apenas es de fiar.
- Error de índice olvidado — se mantiene constante hasta que el sextante recibe un golpe. Justo por eso se pasa por alto.
Por qué sigue a bordo
Un sextante no necesita corriente, ni red, ni señal de satélite. Es el último recurso cuando todo lo demás ha callado — y el método que hay detrás tiene más de doscientos años y no cambia.
Nada de esto va contra el GPS. Pero quien lo ha hecho una vez a mano entiende mejor qué está haciendo realmente su plóter. Y en una tarde tranquila en el mar, una latitud meridiana calculada por uno mismo es sencillamente un placer.
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