Che cosa misura il sestante — e che cosa no
Con il sestante misuri l'angolo fra l'orizzonte e un astro. Questa lettura è l'altezza strumentale (Hi). Non è l'angolo con cui si calcola.
Il tuo occhio non è al livello del mare, l'orizzonte visibile non è esattamente orizzontale, l'atmosfera piega il raggio di luce e il sole non è una sorgente puntiforme. Quattro scostamenti, dunque, prima che il valore sia utilizzabile. Solo dopo averli corretti hai l'altezza vera (Hv) — l'angolo che avrebbe visto un osservatore al centro della Terra, senza atmosfera.
In una normale giornata estiva, fra Hi e Hv ci sono facilmente 20 primi d'arco. Sono 20 miglia di errore sulla retta d'altezza.
Le quattro correzioni
Errore d'indice. Nessun sestante è regolato alla perfezione. Lo scarto si determina sull'orizzonte o su una stella e si inserisce con il suo segno. Appartiene a te e al tuo strumento, non all'almanacco.
Depressione dell'orizzonte. Da 2 metri di altezza dell'occhio non vedi l'orizzonte in orizzontale ma leggermente più in basso — circa 2,5 primi su una barca a vela. Si sottrae sempre e dipende solo dall'altezza dell'occhio.
Rifrazione. L'atmosfera solleva apparentemente l'astro. All'orizzonte l'effetto supera i 30 primi, allo zenit è nullo. Per questo le altezze basse, sotto i 15° circa, sono inaffidabili: lì la rifrazione varia molto con temperatura e pressione.
Semidiametro e parallasse. Il sole è un disco di circa 32 primi di diametro. Non ne misuri il centro ma un lembo — e aggiungi o togli il semidiametro. Per il sole si aggiunge una piccola parallasse, sotto 0,2 primi.
Lembo inferiore o superiore
Di giorno si porta di norma il lembo inferiore sull'orizzonte: il disco poggia pulito sulla linea dell'orizzonte e il contatto si giudica bene. Il semidiametro si somma.
Il lembo superiore è la via di ripiego — sole basso nella foschia, quando il lembo inferiore si confonde con l'orizzonte. Allora il semidiametro si sottrae.
La differenza fra i due è un diametro solare intero, circa 32 primi. Sbagliare lembo sposta la retta d'altezza di 32 miglia. È l'errore più frequente di tutto il calcolo — e il più caro.
Che cosa fa il calcolatore di NauticCalc
L'altezza astronomica prende la tua lettura in gradi, primi e secondi, la correzione dall'Almanacco Nautico e l'indicazione del lembo traguardato. Ne esce l'altezza corretta.
L'aritmetica è così sistemata — la parte in cui al tavolo da carteggio, con mare formato, i segni si ribaltano. I valori di correzione continuano a venire dal tuo almanacco: lui conosce data, ora e astro, l'app no.
E poi? Dall'angolo corretto nasce la retta d'altezza — con altezza calcolata, azimut e tavole o formula. Questo NauticCalc non lo fa. Per il calcolo completo servono tavole, un software di astronomia nautica, oppure carta e pazienza.
La latitudine meridiana, l'unica eccezione
Un caso fa a meno di tutto questo. Quando il sole è esattamente a sud — la culminazione, il mezzogiorno vero — vale semplicemente:
Latitudine = 90° − altezza corretta + declinazione
Nient'altro. Misuri per qualche minuto finché l'altezza smette di salire, tieni il valore massimo, lo correggi, prendi la declinazione dall'almanacco — e hai la tua latitudine. Senza orologio, senza tavole, senza azimut.
È esattamente a questo che serve questo calcolatore. La latitudine meridiana è l'unico gesto della navigazione astronomica che a bordo si esercita in cinque minuti.
Errori tipici
- Lembo sbagliato — 32 primi fuori, lo spostamento più vistoso che ci sia.
- Depressione sommata invece che sottratta — si toglie sempre.
- Altezza dell'occhio stimata anziché misurata — un metro vale quasi un primo.
- Altezze sotto i 15° — lì la rifrazione è poco affidabile.
- Errore d'indice dimenticato — resta costante finché il sestante non prende un colpo. Proprio per questo sfugge.
Perché resta a bordo
Un sestante non ha bisogno di corrente, di rete né di segnale satellitare. È l'ultima via di riserva quando tutto il resto tace — e il metodo che gli sta dietro ha più di duecento anni e non cambia.
Niente di tutto ciò è contro il GPS. Ma chi l'ha fatto una volta a mano capisce meglio che cosa stia davvero facendo il suo cartografico. E in un pomeriggio tranquillo in mare, una latitudine meridiana calcolata da sé è semplicemente un piacere.
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